Société des vignes archaïques
Reims-Ashkelon
Reims-Ashkelon ancient vine society
LA VIGNE ANCESTRALE
D'ASHKELON
LA VIGNE DES JESUITES DE REIMS
La plus vieille vigne blanche
au monde
La saga de la vigne des Jésuites
Les pieds de vigne qui poussent dans la cour de l'Ancien Collège des Jésuites de Reims sont, pour certains, parmi les plus anciens au monde. Ils ont été plantés entre 1610 et 1650 et sont classés au titre des Monuments Historiques. Le cépage de Champagne est blanc. La vigne de raisin blanc est la plus ancienne au monde. Elle est arrivée en Champagne au XVIIe siècle mais son cépage date de plus longtemps encore. Selon un récit colporté de génération en génération jusqu'à nos jours, les pieds de vigne auraient été ramenés par les Jésuites eux-mêmes qui possédaient une mission à Ashkelon, au sud de la région côtière de l'Etat d'Israël d'aujourd'hui, pour les replanter dans la cour de leur collège à Reims. La légende ne dit pas dans quel but ces pieds ont été rapportés ni pour quel usage ils ont été plantés.
Le début de l'aventure scientifique
Sur la base de cette belle histoire, il est décidé de mener une étude scientifique croisée sur les vignes sauvages qui poussent autour d'Ashkelon et les vignes rémoises. Le maire d'Ashkelon, alors Benny Vaknin, comme la maire de Reims Adeline Hazan, sont immédiatement séduits par ce projet et des chercheurs d'Ashkelon qui s'intéressaient depuis longtemps aux vignes archaïques acceptent de participer à l’aventure. Une collaboration est née. Le travail scientifique commence en liaison avec des spécialistes de taxonomie et du cladisme de la vigne (analyse et classement des cépages) de l'Institut Français de la Vigne et du Vin installé à Montpellier. Des prélèvements pour analyses sont effectués à Reims et à Ashkelon, puis envoyés dans les laboratoires dans le but d'analyses ADN.
Des résultats inattendus
Les analyses ADN des vignes rémoise et israélienne ont commencé à livrer leurs secrets. Les résultats sont tout à fait inattendus, à la fois dans leurs implications sur les vignes archaïques du bassin méditerranéen, et sur l'utilisation qu’en faisaient les Jésuites de Reims. Une étude des paramètres physico-chimiques du jus de la vigne archaïque de Reims ainsi que de celle du cépage inconnu d'Ashkelon a été entreprise. Là-aussi, les découvertes sont surprenantes. A Reims La plus grosse révélation concernant la vigne rémoise a été communiquée le 12 décembre 2012. Son cépage n'est pas du Marawi mais du Verjus, c'est-à-dire un cépage que l'on croyait disparu. Il n'existait plus qu'en référence. Cette découverte semble indiquer que la vigne rémoise, classée au titre des Monuments Historiques, est, sinon la plus ancienne, au moins l'une des plus anciennes vignes blanches au monde.
Le cépage Verjus était très répandu au Moyen-Age. Il pouvait servir à faire des vins en vendanges tardives quand l'année avait été mauvaise pour les autres variétés mais surtout il servait à faire une sauce qui accommodait un quart des plats de la cuisine de l'époque. On lui prêtait également quelques vertus médicinales (contre les brûlures d'estomac ou encore les problèmes de digestion). Les goûts ont évolué. Cette sauce a disparu des recettes à partir du XVIIIe siècle. Aujourd'hui, des gens dans le monde tentent de la reproduire mais ne peuvent y parvenir faute d'avoir du vrai Verjus. L'enjeu aujourd'hui est de pouvoir ressusciter cette sauce et, qui sait, la réintroduire dans les livres de recettes actuelles.
Aucun des trois prélèvements de vigne sauvage d'Ashkelon n'est du Verjus.
L'absence de Verjus à Ashkelon semble contredire la tradition orale qui veut que la vigne des Jésuites ait été ramenée d'Israël pour être plantée dans la cour de l'Ancien Collège. N'était-ce qu'une légende ? Ce n'est pas encore certain : « On ne peut pas encore répondre à cette question. Il se peut très bien que le Verjus qui a disparu partout ait aussi disparu en Israël. Il est possible aussi qu'on ne ne soit pas encore tombé dessus. Il nous faut poursuivre les recherches », explique Jacques Cohen. Des contact viennent d'être pris avec l'équipe du laboratoire d'oenologie de la faculté de Reims. Un nouvel élan pourrait en découler.
Un cépage inédit en Israël
Les premiers pieds originaires d'Ashkelon en Israël qui ont été testés sont des vignes lianes grimpant aux arbres et portant des raisins. Les vignes n'ont pas toujours été telles qu’aujourd'hui, c'est à dire de petite hauteur et bien taillées. Une vigne est avant tout une liane qui pousse en montant aux arbres. La domestication a permis d'apprendre que la plante donne davantage de grappes au sol qu'en altitude, d'où l'intérêt de la tailler.
Les prélèvements analysés sur ces lianes révèlent que certains pieds correspondent à des cépages connus dans la région. L'un des pieds correspond à un isolat unique de Tunisie. Cette étude a également permis de découvrir un cépage inconnu qui pourrait être l'ancêtre de celui de Tunisie.
D'autres prélevements et analyses doivent être réalisés prochainement.
A research program on ancient vines:
a cooperation between Reims and Ashkelon
In both cities, as a result of special circumstances, ancient varieties of vine quite different from the ones we are familiar with today have survived. Even though they have been proved now to be unrelated (there was some suspicion, based on some historical background going back to the crusades,that they could be !), both are of a unique interest. They bear testimony to the ancient art of vine-growing and to the past of two cities of considerable antiquity,and deserve to be treated as endangered species. The first task is thus to ensure their preservation. But this is only part of a more ambitious program, which includes their scientific analysis, a possible study, in a more historical perspective, of the way wine has been made and made use of, and the ultimate aim of resuscitating a part of our cultural heritage. In addition, some understanding of the way ancient vines may have been related or not might result from theses tudies. The emphasis will be put on the following themes or actions.
1. PRESERVATION. Vines will be inventoried, genetically characterized and classified according to their DNA's and varieties. Some graft experiments will beconducted to ensure better protection against diseases. Also, we expect to expand and develop the samples currently in our possession.
2. ORGANOLEPTIC CHARACTERISTICS. At least one variety of vine from Ashkelon carries a unique taste (dessicated old quinces jam, in the absence of sugar).The vine of the Collège des Jésuites is reputed to have made possible, as late as the 19th century, some culinary preparations with a very original taste which is still remembered, but has actually disappeared. We shall try to recreate stable versions of these varieties. We shall aim for a scientific characterization of these tastes and flavors, relying on a study of metabolome and on biochemichal analysis.
3. COMMUNICATION OF KNOWLEDGE. The vine varieties will remain properties of their counries of origin. Publications will be signed jointly by the teams contributing to the work. Patent ownership will be allocated according to the rules of halves: half for location and half for the team which contributed to the invention, each one in a proportion to its contribution.
4. CULTURE AND TOURISM. Both municipalities are committed to promoting the characteristics of vines from both cities, and also to cooperating in the fields of tourism and cultural heritage.